專家們根據(jù)考古學的發(fā)現(xiàn)推測，在距今五六千年前的新石器時代中期，中國便開始了養(yǎng)蠶、取絲、織綢了。到了商代，絲綢生產(chǎn)已經(jīng)初具規(guī)模，具有較高的工藝水平，有了復雜的織機和織造手藝。

在西周及春秋戰(zhàn)國時期，幾乎所有的地方都能生產(chǎn)絲綢，絲綢的花色品種也豐富起來，主要分為絹、綺、錦三大類。錦的出現(xiàn)是中國絲綢史上的一個重要的里程碑，它把蠶絲的優(yōu)秀性能和美術結合起來，大大提高了絲綢產(chǎn)品的文化內(nèi)涵和歷史價值，影響是很深遠的。到了秦漢時期，絲織業(yè)不但得到了大發(fā)展，而且隨著漢代中國對外的大規(guī)模擴展影響，絲綢的貿(mào)易和輸出達到空前繁榮的地步。貿(mào)易的推動使得中原和邊疆、中國和東西鄰邦的經(jīng)濟、文化交流進一步發(fā)展，從而形成了著名的“絲綢之路”。這條路從古長安出發(fā)，經(jīng)甘肅、新疆一直西去，經(jīng)過中亞、西亞，最終抵達歐洲。

三國、兩晉、南北朝的長期戰(zhàn)亂，造成對黃河流域經(jīng)濟的嚴重破壞，到了隋代，中國蠶桑絲綢業(yè)的重心已經(jīng)轉(zhuǎn)移到了長江流域。

唐朝是絲綢生產(chǎn)的鼎盛時期，無論產(chǎn)量、質(zhì)量和品種都達到了前所未有的水平。絲綢的生產(chǎn)組織分為宮廷手工業(yè)、農(nóng)村副業(yè)和獨立手工業(yè)三種，規(guī)模較前代大大擴充。同時，絲綢的對外貿(mào)易也得到巨大的發(fā)展，不但“絲綢之路”的通道增加到了三條，而且貿(mào)易的頻繁程度也空前高漲。絲綢的生產(chǎn)和貿(mào)易為唐代的繁榮做出了巨大的貢獻。

宋元時期，隨著蠶桑技術的進步，中國絲綢有過短暫的輝煌。不但絲綢的花色品種有明顯的增加，特別是出現(xiàn)了宋錦、絲和飾金織物三種有特色的新品種，而且對蠶桑生產(chǎn)技術的總結和推廣也取得了很大的突破。

明清兩代，由于資本主義的萌芽與發(fā)展，絲綢的生產(chǎn)與貿(mào)易也發(fā)生了較大的變化:絲綢生產(chǎn)的商品化趨勢日漸明顯，絲綢的海外貿(mào)易發(fā)展迅速。但是，封建制度對生產(chǎn)力的阻礙也十分突出，中國絲綢業(yè)在苛捐雜稅和洋綢傾銷的雙重打擊下，陷入了十分可悲的境地。

中華人民共和國成立后，絲綢業(yè)進入了一個新的歷史時期。從1980年到1990年的十年間，中國生絲產(chǎn)量從3.6萬噸上升到5.7萬噸，增長了1.58倍;絲織物的產(chǎn)量增長了2倍多;絲織品消費量也從4億米增長到了12.2億米，增長了約3倍;出口的生絲占世界生絲貿(mào)易量的80%以上，綢緞也要占50%上下。經(jīng)過多年的努力，中國又爭得了在世界絲綢市場上的主導地位，絲綢業(yè)成為國家的創(chuàng)匯支柱產(chǎn)業(yè)。